Le lac Ashi s'est formé il y a 3 000 ans lorsque des coulées pyroclastiques du mont Hakone ont barré la rivière Hayakawa, créant une caldeira en forme de croissant à 723 mètres au-dessus du niveau de la mer.
La compagnie Hakone Kankosen a introduit son premier bateau de plaisance de style européen en 1950, puis s'est tournée vers le design théâtral en 1976 avec une réplique de frégate suédoise. En 2013, trois galions ornés — le Royal II, le Victory et le Queen Ashinoko — composaient la flotte, chaque rendu de navires de guerre français et britanniques des XVIIe et XVIIIe siècles allant jusqu'aux sculptures de poupe dorées et aux canons en fibre de verre. Les navires opèrent sur un itinéraire triangulaire reliant le port de Togendai, Hakone-machi et Moto-Hakone, transportant collectivement 1,6 million de passagers chaque année sur 13 kilomètres d'eau de caldeira.
Le bateau pirate de la croisière sur le lac Ashi opère au sein de l'écosystème touristique plus large de Hakone, qui a accueilli 19 millions de visiteurs en 2019. La position stratégique de la caldeira, à 80 kilomètres au sud-ouest de Tokyo, place le mont Fuji à 25 kilomètres au nord-ouest, visible par les matins clairs depuis le rivage nord. Le téléphérique de Hakone dépose les passagers au quai de Togendai ; les départs vers le sud les transportent jusqu'à Moto-Hakone, où le torii du sanctuaire de Hakone s'élève à cinq mètres au large. La température de l'eau oscille entre 4°C en janvier et 22°C en août ; les gaz volcaniques empêchent les populations de poissons, laissant le lac chimiquement sans vie mais visuellement vierge.
Les passagers munis de billets embarquent via des passerelles à trois ports espacés de 4,8 kilomètres. Le Royal II mesure 42 mètres de long et transporte 540 invités sur quatre ponts passagers ; le Victory et le Queen Ashinoko sont légèrement plus petits mais équipés de manière identique avec des plates-formes d'observation extérieures et des salons fermés. La fréquence des départs culmine à des intervalles de 20 minutes pendant la saison du feuillage d'automne, fin octobre et début novembre, lorsque les collines passent du vert au rouge écarlate. Les traversées simples entre deux ports nécessitent de 25 à 35 minutes selon le vent ; les options aller-retour ramènent les passagers à leur point de départ après une escale de 60 minutes. Le Hakone Free Pass, émis par Odakyu Railway, regroupe les billets du bateau pirate de la croisière sur le lac Ashi avec les tarifs du téléphérique et des bus, transformant la caldeira en un circuit multimodal plutôt qu'en une destination unique.
10 h
