Crucero en barco pirata por el lago Ashi — Navegación en réplicas de galeones

Los cruceros en barco pirata del lago Ashi tienen sus orígenes en 1950, cuando Hakone Kankosen lanzó barcos de pasajeros convencionales para conectar aldeas costeras remotas aisladas por el terreno montañoso. El lago mismo, formado hace 3000 años cuando colapsó el Monte Hakone, había servido a los viajeros del período Edo en la carretera Tōkaidō, pero el turismo moderno llegó solo después de que el Ferrocarril Hakone Tozan abriera la región en 1919. Para 1964, con Tokio organizando los Juegos Olímpicos y un auge en los viajes nacionales, los operadores se enfrentaron a un desafío: el lago Ashi competía con las atracciones de teleférico y los complejos de aguas termales por el mismo yen de los visitantes. El arquitecto naval Tanaka Hiroshi propuso un cambio radical: tematizar la flota como grandes barcos europeos para crear un espectáculo flotante distinto de las rutas de ferri convencionales de Japón. La primera réplica, Royal II, se lanzó en 1989 siguiendo el modelo de un buque de guerra francés del siglo XVIII, completo con mascarones dorados y puertos de cañón de imitación. La construcción requirió adaptar la ingeniería del casco de acero para acomodar mástiles ornamentales y aparejos que no tenían ninguna función náutica. La apuesta tuvo éxito: las familias con niños aumentaron el volumen de billetes un cuarenta por ciento en dos años. Hakone Kankosen expandió el concepto, encargando el Victory en 1991, un diseño inspirado en el buque insignia de Nelson, y el Queen Ashinoko en 2007, que añadió cubiertas cerradas con control climático tras las quejas sobre el calor del verano y el viento del invierno. Una actualización del motor en 2013 redujo las emisiones de diésel en un treinta por ciento para cumplir con los estándares de calidad del aire de la prefectura de Kanagawa, aunque el operador mantuvo la estética externa para preservar el reconocimiento de marca. Hoy en día, tres barcos rotan el servicio en los tours en barco pirata por el lago Ashi, con el mantenimiento del casco escalonado para evitar tiempos de inactividad simultáneos en dique seco. La flota transporta aproximadamente 1,2 millones de pasajeros al año, anclando un circuito turístico de Hakone más amplio que incluye el teleférico a Ōwakudani y el Museo al Aire Libre. Si bien los barcos en sí no tienen ninguna procedencia marítima histórica (cada uno es un ferri de acero moderno bajo el adorno barroco), se han convertido en el símbolo visual de facto del lago Ashi, apareciendo en campañas regionales de turismo y libros de texto escolares. Los operadores ahora enfrentan la presión de electrificar la propulsión para 2030 bajo la hoja de ruta de neutralidad de carbono de Japón, un cambio que requerirá rediseñar los compartimentos del motor instalados durante la reforma de 2013.