Billets pour la croisière sur le lac Ashi — Bateau pirate et traversée en ferry

Le lac Ashi s'est formé il y a environ 3 000 ans lorsque le mont Hakone est entré en éruption et que sa caldeira s'est effondrée, barrant la rivière Hayakawa. Pendant des siècles, le lac est resté une barrière sur l'autoroute Tōkaidō, l'artère vitale reliant Edo (Tokyo) et Kyoto. Les voyageurs traversaient sur de petits ferries en bois exploités par des bateliers locaux sous licence du shogunat. Le point de contrôle de Hakone, établi en 1619, contrôlait tout passage ; les fonctionnaires inspectaient chaque navire pour détecter les armes de contrebande et les femmes fuyant Edo sans permission. La traversée du lac était lente, vulnérable aux tempêtes soudaines et souvent retardée par le brouillard qui obscurcissait la silhouette volcanique du mont Fuji à travers l'eau. Le tourisme moderne a commencé en 1920 lorsque Hakone Kankōsen a lancé le premier navire de plaisance motorisé, une modeste embarcation en bois pouvant accueillir trente passagers. La compagnie a modelé son service sur les croisières des lacs alpins européens, visant à attirer des visiteurs fortunés voyageant sur la ligne de chemin de fer Odakyu nouvellement ouverte. En 1964, pour coïncider avec les Jeux olympiques de Tokyo, Hakone Kankōsen a introduit son premier galion pirate réplique, une fantaisie baroque inspirée des navires de guerre français. Le design orné — garnitures dorées, figures de proue en dragon, sabords de canon — n'avait aucun lien historique avec le lac Ashi mais s'est avéré extrêmement populaire auprès des touristes nationaux. Les billets pour la croisière sur le lac Ashi sont devenus une inclusion standard dans les forfaits touristiques de Hakone vendus par les agences de voyage de Tokyo. La flotte s'est agrandie au cours des années 1970 et 1980, chaque nouveau navire étant plus grand et plus théâtral. En 2007, la compagnie a retiré ses navires vieillissants et a commandé trois nouveaux galions : le Royal II (thème suédois), le Victory (britannique) et le Vasa (également suédois). Ces navires, construits à Yokohama, intègrent des systèmes de navigation modernes tout en préservant l'esthétique pirate. Les visites avec billets pour la croisière sur le lac Ashi relient désormais trois ports — Togendai, Hakone-machi et Moto-Hakone — formant un itinéraire triangulaire que les passagers utilisent pour relier les téléphériques, les funiculaires et l'ancien sentier de pierre Tōkaidō. Le service fonctionne toute l'année malgré la glace hivernale qui se forme le long de la rive nord, où les évents sulfureux d'Ōwakudani décolorent l'eau en vert pâle.